Вольтер создает философскую повесть «Простодушный», увидевшую свет в 1767 году. Это первое его произведение, в котором он не только описывает чувства и переживания героев, но и сочувствует им. Помимо этого, Вольтер обращается к важной проблеме того времени – закостенелости моральных норм, присущих французскому абсолютизму, царившему в то время. Повествование развертывается во Франции, но главный герой с говорящим именем Простодушный – двадцатидвухлетний чужеземец, индеец из племени гуронов, силой обстоятельств оказавшийся в Европе. Он ничего не знает о своих родителях, но аббат де Керкабон обратил внимание, что у Простодушного «пробивается бородка, а ему было хорошо известно, что гуроны – безбородые». И путем дальнейших размышлений приор и его сестра мадемуазель де Керкабен делают вывод, что это племянник – сын их без вести пропавшего брата и невестки.

Вольтер создает «естественного человека», столь популярного в эпоху Просвещения, - «благородного дикаря». Именно за чистосердечность и его «естественные» порывы, не подчиняющиеся никаким законам, англичане, давшие ему образование, прозвали гурона Простодушным. Герой предстает перед читателями в неком комическом образе: будучи прямолинейным и наивным, он отправляется самостоятельно креститься в речке, не слушая никого о смене традиций, упрекая каждого в неповиновении собственным законам и Священной книге. Важно понимать, что гурон благодаря «дикарскому воспитанию» видел жизнь без предрассудков: «Он видел вещи такими, каковы они есть, меж тем как мы под воздействием представлений, сообщенных нам в детстве, видим их всю жизнь такими, какими они не бывают».

Вольтер переплетает философию жизни с ироническим пафосом: общество Нижней Бретани воспринимают гурона шутом и все его поступки вызывают у них, как и у читателя, добрую улыбку. Но на фоне Простодушного и его непредвзятого отношения к жизни автор показывает Францию и произвол королевской власти, странные церковные запреты и бесчестие.

Однако жизнь героя кардинально меняется, когда он первые видит мадемуазель де Сент-Ив. Между ними возникает любовь, против которой выступают все: от новоиспеченной семьи Простодушного, до церкви и судьи, мечтающего выдать своего глупого сына за прекрасную даму. Любовь между героями становится сюжетообразующим фактором. Она побуждает героев на трагические и самоотверженные поступки.

Гурон отправляется к представителям власти в Версаль с целью получить разрешение на свадьбу с любимой, потому что по воле судьбы она стала его крестной, а по законам церкви это было запрещено. Там его заключают в Бастилию с янсенистом Гордоном, с помощью которого Простодушный развивает «свои дарования» и свой ум: изучает науки, литературу и философию. Его размышления и выводы приводят в восхищение старика, так к таким умозаключениям приходят люди спустя десятки лет, посвященных науке, и то не все. Гордон удивлялся: «Как!... я потратил пятьдесят лет на свое образование, но боюсь, что этот полудикий мальчик далеко превосходит меня своим прирожденным здравым смыслом. Страшно подумать, но, кажется, я укреплял только предрассудки, а он внемлет одному лишь голосу природы». В душе Простодушный страдал от разлуки с любимой и от несправедливости, но учеба давала ему силы и возможность не сойти с ума.

Мадемуазель Сент-Ив тоже сталкивается с препятствиями из-за любви к гурону. Ее заключают в монастырь, а после она вводит всех в заблуждение и отправляется в Версаль на помощь к любимому. История этой сильной любви обречена на печальную развязка — гибель добродетельной девушки, которая жертвует своей честью, чтобы вызволить из тюрьмы своего возлюбленного. Ее грехопадение позволяет автору показать лицемерие французского благонравия: представители власти, придворные и военные получают свои звания и награды не за отвагу и самоотверженность, а за выгодные предложения и женщин.

Конечный вывод автора схож на бытовую мудрость: «Нет худа без добра». Этим он противопоставляет суждение «честных людей»: «Из худа не бывает добра!».

Вольтер создает сдержанную и простую композицию, повествование органично, а действительность приближена к французской жизни того времени. Сатира изображается через «иное видение» гурона и «кульминируется в безрадостной концовке: жертвы и испытания были впустую; каждый получил свои лимонные леденцы и алмазные серьги, но это благополучие сиюминутно.

Философская повесть Вольтера «Простодушный» становится ярким примером произведения эпохи Просвещения, в котором развенчиваются заблуждения и обличаются пороки своего времени.